Лучистая энергия Солнца является основным, а практически
единственным источником тепла для поверхности Земли и ее атмосферы.
Радиация, поступающая от звезд и Луны, ничтожно мала по сравнению с
солнечной радиацией. Также ничтожно мал и поток тепла, направленный
к земной поверхности и в атмосферу из глубин Земли.
Часть солнечной радиации представляет собой видимый свет. Тем самым
Солнце является для Земли источником не только тепла, но и света,
важного для жизни на земной поверхности.
Лучистая энергия Солнца превращается в тепло отчасти в самой
атмосфере, но главным образом на земной поверхности. Она идет здесь
на нагревание верхних слоев почвы и воды, а от них и воздуха.
Нагретая земная поверхность и нагретая атмосфера в свою очередь сами
излучают невидимую инфракрасную радиацию. Отдавая эту радиацию в
мировое пространство, земная поверхность и атмосфера охлаждаются.
Опыт показывает, что средние годовые температуры земной поверхности
и атмосферы в любой точке Земли мало меняются от года к году. За
историческое время в этих весьма ограниченных изменениях,
по-видимому; не было никакой определенной направленности; были лишь
колебания около средних значений. Таким образом, если рассматривать
Землю за более или менее длительные многолетние промежутки времени,
то можно сказать, что она находится в тепловом равновесии: приход
тепла уравновешивается его потерей. Но так как Земля (с атмосферой)
получает тепло, поглощая солнечную радиацию, и теряет тепло путем
собственного излучения, то можно заключить, что она находится и в
лучистом равновесии: приток радиации к ней уравновешивается отдачей
радиации в мировое пространство.